Cette comète était la destination de la sonde Rosetta de l'Agence spatiale européenne, lancée le 2 mars 2004. La comète a été atteinte le 6 août 2014 ; la sonde est entrée en orbite le 10 septembre 2014 ; l'atterrisseur, Philae, s'est posé sur la surface de la comète le 12 novembre 2014.
Découverte
Cette comète a été découverte par Klim Tchourioumov alors qu'il examinait une plaque photographique de la comète 32P/Comas Solá prise le 11 septembre 1969 par Svetlana Guérassimenko à l'institut d'astrophysique d'Almaty alors Alma-Ata. Il trouva un objet cométaire près des bords de la plaque et supposa qu'il s'agissait de Comas Solá. À son retour à Kiev, les plaques furent minutieusement inspectées et le 22 octobre, on découvrit que l'objet ne pouvait être la comète en question car sa position différait de plus de 1,8° de la position attendue. Un examen plus attentif révéla une faible image de Comas Solá à sa bonne position ce qui prouva que l'objet identifié par Tchourioumov était une comète qui n'avait pas encore été découverte.
Exploration
La sonde spatiale Rosetta est lancée en 2004 pour explorer la comète courant 2014. Rosetta atteint l'orbite autour de Tchouri le 6 août 2014. Elle lance son atterrisseur Philae pour se poser avec succès sur la surface le 12 novembre 20144,5, sur un site nommé Agilkia baptisé d'après l'île d'Aguilkia.
Caractéristiques physiques
Des clichés pris par le télescope spatial Hubble en mars 2003 ont permis d'estimer le diamètre de l'objet à environ 4 kilomètres. En juillet 2014, de nouvelles images prises par Rosetta révèlent un noyau bilobé, la partie la plus importante oblongue faisant 4,1 x 3,2 x 1,3 km et une partie plus petite et ronde 2,5 x 2,5 x 2,0 km. Une hypothèse a été avancée que ce serait une binaire à contact, d'une taille globale de 4 kilomètres sur 3,58.
En 2012, sa masse avait été estimée à 3,14±0,21×1012 kg et sa masse volumique globale à 102±9 kg/m39. Des nouvelles données de Rosetta indiquent la masse de 1,0±0,1×1013 kg10 et sa masse volumique à 400 kg/m311.
La comète tourne sur elle-même en 12,4 h, entraînant une variation de densité de sa chevelure. Elle fait le tour de son orbite en 6,45 ans. Elle se rapprochera de son périhélie (position de son orbite la plus proche du Soleil) le 13 août 2015.
Selon les données du spectromètre VIRTIS, la température moyenne à la surface de la comète est de -40 °C à -70 °C, à 555 millions de km du Soleil, indiquant qu'elle est essentiellement composée de poussières que de glace.
La chevelure est majoritairement composée d'eau et de dioxyde de carbone, mais aussi de monoxyde de carbone, d'ammoniac, de méthane et de méthanol. La sonde a aussi détecté des traces de formaldéhyde, de sulfure d'hydrogène, du cyanure d'hydrogène, du dioxyde de soufre et du sulfure de carbone.
Trajectoire orbitale
L'orbite de 67P/Tchourioumov-Guérassimenko possède une histoire assez intéressante. Lorsqu'une comète s'approche de Jupiter ou de Saturne, son orbite est souvent modifiée. Pour cette comète, on a pu calculer qu'avant 1840, il était complètement impossible de l'observer, sa distance au périhélie étant située à environ 4 ua.
À cette époque, la gravitation exercée par Jupiter modifia son orbite et sa distance au périhélie devint 3 ua. Plus tard, en 1959, une autre approche avec Jupiter modifia à nouveau son orbite, la distance au périhélie devenant la valeur actuelle, soit 1,28 ua.
NOTES:
L'île d'Aguilkia est une île d'Égypte baignée par les eaux du lac de retenue de l'ancien barrage d'Assouan. Elle accueille depuis 1974 les temples déplacés de l'île de Philæ engloutie sous les eaux depuis la construction du haut barrage d'Assouan mis en service en 1970. Ainsi, par abus de langage, elle est désormais appelée Philaé en lieu et place de l'ancienne île en raison de leur proximité et de leur ressemblance.
Postérité
En 2014, à la suite d'un concours lancé par l'ESA, Aguilkia est le nom donné au site d'atterrissage prévu pour le robot Philae largué sur la comète 67P/Tchourioumov-Guérassimenko par la sonde Rosetta. Parmi plus de 8000 propositions venues de 135 pays, c'est le nom proposé par un Français qui a gagné.
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