LA SONDE SPECIALE ROSETTA

Rosetta est une mission spatiale de l'Agence spatiale européenne (ESA) dont l'objectif principal est de recueillir des données sur la composition du noyau de la comète 67P/Tchourioumov-Guérassimenko et sur son comportement à l'approche du Soleil. La sonde spatiale d'une masse de trois tonnes lors de son lancement, , qui donne son nom à la mission, s'est placée en orbite autour de la comète puis, après une période d'observation de plusieurs mois, a envoyé Philae, un petit atterrisseur de 100 kilogrammes, se poser sur sa surface pour analyser in situ la composition de son sol et sa structure. Rosetta constitue un projet phare pour l'ESA qui y a investi plus d'un milliard d'euros. Le comité scientifique européen a décidé sa construction en 1993, après l'abandon d'un projet commun avec la NASA, avec l'objectif d'améliorer notre connaissance du processus de formation et évolution du Système solaire dont les comètes constituent des témoins.


Rosetta est la sixième sonde spatiale à observer une comète à faible distance, mais elle est la première à se placer en orbite autour de l'une d'entre elles et à poser un atterrisseur sur son noyau. La mission représente à plusieurs titres un défi technique. La distance entre la Terre et la comète nécessite que la sonde soit autonome durant les phases critiques. L'atterrisseur doit pouvoir réussir à se poser sur un noyau cométaire dont la constitution et le comportement sont inconnus. Enfin, la sonde doit survivre sur les plans thermique et énergétique aux grandes variations d'amplitude de l'éclairage solaire imposées par sa trajectoire.

Après un report d'un an dû à une défaillance du lanceur qui nécessite de renoncer à l'objectif initial, la comète 46P/Wirtanen, Rosetta est lancée par une fusée Ariane 5 G+ le 2 mars 2004. Pour se placer sur une orbite identique à celle de la comète, la sonde spatiale a recours à quatre reprises à l'assistance gravitationnelle de la Terre et de Mars. Durant son périple, la sonde spatiale survole les astéroïdes Šteins en 2008 et Lutetia le 10 juillet 2010 dont l'étude constitue un objectif scientifique secondaire de la mission. Rosetta est alors mise en sommeil pendant 31 mois afin de réduire la consommation d'énergie durant la phase de sa trajectoire où elle se trouve la plus éloignée du Soleil. La sonde spatiale est réactivée en janvier 2014 puis entame une série de manœuvres ayant pour objectif de placer la sonde sur une orbite identique à celle de la comète à moins de 100 km de celle-ci. Le 6 août 2014 la sonde spatiale débute les manœuvres devant la mener à son orbite finale autour de Tchourioumov-Guérassimenko. Le 12 novembre, plus de dix ans après le lancement, Philae se pose sur le sol de la comète pour étudier in situ ses caractéristiques. Son vaisseau mère doit poursuivre l'étude de Tchourioumov-Guérassimenko durant sa course autour du Soleil jusqu'à la fin de sa mission prévue en décembre 2015.



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