L'ATILF définit le robot de la manière suivante : "Appareil effectuant, grâce à un système de commande automatique à base de micro-processeur, une tâche précise pour laquelle il a été conçu dans le domaine industriel, scientifique ou domestique"2.
De cette définition découlent deux interprétations. la première affirme qu'un robot est une machine, qui possède des capteurs, un système logique et des actionneurs. Il est matériel. La deuxième considère qu'un robot est un travailleur artificiel. Selon cette dernière, un robot peut être également virtuel.
La robotique actuelle trouve des applications dans différents domaines : La robotique industrielle, la robotique domestique, la robotique médicale ou encore robotique militaire.
Le terme robot est issu des langues slaves telles que le russe, le biélorusse, le polonais, ou encore le tchèque. Ce mot qui y signifie esclave ou travailleur dévoué (Ex. : travailleur ; robotnik en polonais, работник en russe, работнік en biélorusse). Robotique est dérivé du mot robot, qui a été présenté au public par Karel Čapek écrivain tchèque dans son spectacle R.U.R. (Rossum Universal Robots), créé en 1921.4
Selon le dictionnaire anglais Oxford, le mot robotique a été utilisé en version imprimée pour la première fois par Isaac Asimov, écrivain américain né en Russie, dans son récit de science-fiction "Menteur!", Publié en mai 1941 à Astounding Science Fiction. Dans certains autres ouvrages d'Asimov, il affirme que la première utilisation du mot "robotique" était dans sa courte histoire "Runaround" (Astounding Science Fiction, Mars 1942). Toutefois, la publication originale de "Menteur!" est antérieure à celle de "Runaround" de cinq mois, de sorte que le premier est considéré comme étant à l'origine du mot.
Historique
L'histoire de la robotique commence avant les robots, avec l'automate. La différence fondamentale entre automate et robot est simple : l'automate obéit à un programme pré-établi, que ce soit de manière mécanique ou électrique, alors que le robot dispose de capteurs et ses actions seront décidées par l'intermédiaire de son programme en fonction de l'environnement.
On peut également trouver des références bien plus lointaines d'humanoïdes artificiels : L'assistant mécanique fabriqué par Héphaistos dans la mythologie grecque ou encore les golems des légendes juives et nordiques.
Il faut attendre l'antiquité pour voir apparaître les premiers automates : Héron d'Alexandrie est le précurseur des automates, avec ses réalisation dans les temples et théatres au Ier siècle apreès J.C.5
Viendront ensuite, pour ne citer que les plus connus, les inventions de Léonard de Vinci au XVIe ou celles de Vaucanson au XVIIIe.
La robotique moderne commence au début du XXe. Le chien électrique conçu par Hammond et Miessner en 1915, Les machines de Russell (1913) et de Stephens (1929), les tortues cybernétiques de Grey Walter (1950), le renard électronique de Ducrocq (1953) ou l'homéostat d'Ashby (1952). Ces robots sont en général des répliques, plus ou moins réussies, d'animaux existants.6
L'apparition de robots destinés à la guerre date de la seconde guerre mondiale, avec le Goliath, une mine téléguidée. Toutefois, il n'est pas autonome.
La robotisation de l'industrie commence dans les années 1960, dans le secteur automobile, puis va se répendre jusqu'à ce que l'on connaît aujourd'hui7
Les robots domestiques destinés au grand public, quant à eux, font leur apparition plus tard, au début du XXIe, avec par exemple les aspirateurs ou tondeuses autonomes.8
Toujours au début du XXIe mais au niveau militaire cette fois-ci, se développent les tourelles automatiques sur les navires de guerre, les appareils volants sans pilotes (voir drone), l'exosquelette motorisé ou encore les "mules" (BigDog en est un exemple).
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